— Мы закончили, или осталось что-то еще?

— Произошло что-то?

— Пропала невеста. Я должен проявить внимание, — хмуро отозвался он и требовательно переспросил: — Так что?

Похоже, настала пора переходить к самому главному. А Эрна, кстати, хороша — ее план сработал. Это одновременно восхищает, но и настораживает. С одной стороны, кажется невинной, а с другой — хитра, и оба ее врожденных дара способны убить.

Вот что за гремучая смесь?

— Похоже, твоя благосклонность к Коляда убавилась. — Возможно, неправильно было начинать диалог с этого, но и раскрыть всех своих карт даже перед братом я не мог. Бывают моменты, с которыми не желаешь делиться ни с кем, даже с близкими.

— Почему же? Она до сих пор вызывает у меня симпатию… но не настолько сильную, как у тебя, брат. Поэтому, если ты не против, приглашаю тебя на ближайший завтрак. Назовем это официальным знакомством с кандидатками, ведь одна из них станет моей женой.

Не знаю, что я ощутил в этот момент. Должно быть, вину. Каждый раз, когда дело касалось Колояра, я не мог избавиться от этого гнетущего ощущения.

Он вновь уступил мне… И вынужден поступать так раз за разом.

Но следом я почувствовал и воодушевление, вмиг сменившееся предвкушением.

— Ты не должен…

— Брось, Златан, — скривился он. — Я знаю, что ты считаешь меня жертвой. Но все дело в том, что я правда не испытываю к ней ничего серьезного. Она кажется умной девушкой и интересной собеседницей, если забыть обо всех недомолвках и тайнах. Но ведь у тебя все иначе? Даже Цефей взбесился, когда мой конь собирался к ней подойти. И в этой ситуации я больше беспокоюсь за тебя. Ты посоветовал отстранить Ивара из-за несущественных подозрений, но в то же время подпускаешь к себе кого-то куда опаснее…

— Скажу даже больше. С учетом изменившихся обстоятельств, она станет одной из моих приближенных.

Брат нахмурился. И я понимал, насколько абсурдно мой поступок выглядит со стороны.

— Зачем? — все же осведомился он.

— Я хочу понять, что она такое, — с мрачной решимостью заявил я.

— Это можно сделать в темнице.

— Нет.

Я отказал отчасти из-за того, что даже сейчас нуждался в ней. Необходимо, чтобы моя ипостась продолжала крепнуть.

В дверь вновь постучали.

— Ладно, я пойду. Внутренний голос подсказывает мне, что тебя не отговорить, — негромко сказал брат, поворачиваясь к нам с Агнием спиной.

— Колояр! — окликнул я его у самого выхода.

— Да?

— Советую проверить купальни. Кажется, я видел кого-то из девушек в коридоре неподалеку.

Он долго и пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть:

— Хорошо. — А спустя пару секунд брат покинул комнату, оставив нас с огневиком одних.

Повисшая тишина была краткой и мимолетной.

— На днях я собираюсь слетать к Небосколу.

— Один полетишь?

— Планирую. Поэтому прикрой меня.

— Значит, твои раны?..

— Почти зажили.

Агний едва ли не единственный был в курсе всей ситуации. Хотя в рассказы о своих чувствах я старался не углубляться — было странно обсуждать подобное. Эмоции и так делали меня похожим на мальчишку.

— Ладно, думаю, нам пора… Не стоит задерживаться в отсутствие хозяина, — протянул я, направляясь к выходу и ожидая, что друг пойдет следом.

— Златан… Есть то, о чем я не сказал, — раздался многозначительно тревожный голос.

— И что же? — Я обернулся.

Огневик поднялся на ноги, сжимая все ту же папку в руке.

— У меня есть все основания полагать… — На миг он замолчал, будто подготавливая меня к дурной вести. — …Что один из родителей Эрны Коляда — теневик.

Глава 12. Внезапный поворот сюжета

***

Алёна

Я шумно втянула воздух, мгновенно успокаиваясь. Хардвин попытался закрыть мне обзор собой, но я решительно покачала головой и, вытянув руку, остановила его. Может, очередное напоминание об опасности будет мне даже полезно. Не позволит забыться.

Мои новые покои должны были обеспечить безопасность, но что-то, очевидно, пошло не так. Стоило войти внутрь, и перед глазами развернулось настоящее кровавое месиво. В воздухе пахло влажностью, железом и сырым мясом. Кто-то посчитал увлекательным разделать в моей комнате несколько тушек животного, мордой отдаленно напоминавшего лису, только не рыжую, а иссиня-черную. От крови мех слипся, а грубые порезы окончательно изуродовали тельца.

Перемазанным алой влагой было практически все: простыни, ковер, тяжелые шторы и моя одежда. Благо стол остался нетронутым и мои записи не пострадали.

Покои выглядели отвратно, но я держалась.

Кто-то умудрился совершить зверства всего за пару часов моего отсутствия. За то время, пока я находилась в купальнях и разговаривала с Его Величеством.

— Вы как? Может, лучше выйти? Зрелище не из приятных, — в очередной раз предложил зеленый дракон. Он уже обследовал покои — ничего постороннего, кроме крови и выпотрошенных внутренностей, не обнаружилось.

— Нет. Я хочу осмотреть свои вещи. Собрать то, что уцелело, — упрямо покачала головой. — Я постараюсь быть осторожной и не испачкаться.

«Спасибо, Мариям…» — мысленно поблагодарила я, вспоминая девушку добрым словом.

Никогда не думала, что иметь подругу с медицинского станет таким подарком в будущем. У кого были подобные знакомые, меня поймут. Почему-то многие студенты меда обладают маниакальной потребностью показывать фото с внутренностями людей обычным смертным. Настоящие трупы, органы в растворах, мозги вне черепной коробки — все это я лицезрела в течение нескольких месяцев. Лишь когда я перестала реагировать на эти прекрасные картинки, Мариям наскучило их показывать.

Похоже, стойкость, приобретенная в то время, давала о себе знать по сей день. Да, меня подташнивало, но опустошать желудок на ковер я не собиралась.

Хардвин вызвал стражу, и та явилась к моменту, когда я незаметно вытащила свои записи, спрятанные под самым нижним ящиком стола, и отыскала кое-какую не испачканную кровью одежду. Кажется, со стражей прибыл и их начальник.

Судя по недовольному голосу Хардвина, который разговаривал с главным практически на равных, беседа выдавалась не самой приятной. Ну еще бы — кто-то проник в мою комнату под самым носом караула, расставленного в коридорах, в одной из самых охраняемых частей замка! Из ближайших покоев успели выйти придворные дамы вместе со служанками, а это уже гарантировало беспокойные слухи.

Еще несколько мужчин в форме прошлись по моей спальне, осматривая беспорядок. Я равнодушно наблюдала за ними. Меня беспокоило послание, которое передали столь кровавым способом.

Очевидно, некто понял, что договоренность нарушена. Задание я не выполнила и не собираюсь выполнять. Но меня смущало кое-что другое… Зачем размениваться на дешевые трюки, пусть и весьма пугающие, чтобы заявить о себе? Можно просто убить и не церемониться. А если этого до сих пор не сделали, значит, добраться до меня не так-то и легко.

Я сглотнула, найдя взглядом спину Хардвина. Когда он был недоволен и зол, его ангельская внешность куда-то испарялась, обретая совсем иные черты. Затем я посмотрела на его собеседника — мужчину лет сорока, с достаточно громоздкой фигурой и пышными усами, переходящими в коротко подстриженную бороду.

«Берн…» — неожиданно всплыло имя в голове. Сначала возникло оно, и лишь потом я вспомнила его персонажа из книги.

Он главный стражник. Ему подчиняется вся охрана столицы и замка. Только будущая судьба Берна оставалась в тумане — он пропал после нападения тенийцев на столицу. А еще первый год своего служения Ивар провел именно у него в подчинении. Является ли и он предателем? Наверное. Но, за неимением доказательств, обвинять его нельзя.

Ну, по крайней мере я могу просто ему не доверять. Уже лучше, чем ничего. Возможно, потом, находясь вблизи Златана, я узнаю истину. Кстати о повелителе, когда спустя минуту Хардвин вывел меня из покоев, я увидела на том конце коридора короля, чеканившего шаг, и Агния позади него.