Выражение лица сосредоточенное и мрачное. Ее ладонь скользнула вперед, осторожно ложась на мой живот и безошибочно накрывая рану, оставшуюся после посещения подземелья. Эрна покачала головой, и в этом действии был молчаливый укор.

— Вы должны… — Она замялась и лишь спустя несколько секунд продолжила: — …Лучше о себе заботиться. Что драконы будут делать, если с вами что-то случится? Я понимаю, что каждая жизнь важна, особенно тех, кто прямо сейчас защищает границы королевства, но ваша важнее. Вы же правитель, не забывайте верно расставлять приоритеты, даже если они касаются вас самого.

Меня будто отчитывали. Девушка говорила, не отнимая ладони. Лицо серьезное, между бровей складка, выдающая недовольство… А спустя секунду я неожиданно осознал: раны больше не болят. Совсем. Осталась лишь легкая щекотка, а аромат цветов полностью окружил меня, будто останавливая время. Легкий, чарующий и в то же время безумно привлекательный.

Я сглотнул. От воцарившегося между нами напряжения тело будто окаменело.

— Что именно ты хочешь сказать? — Не думал, что мой голос может звучать настолько хрипло.

Девушка подняла взгляд. Карие глаза передавали глубину души и ум.

Я не знал, что это за магия, но на какой-то миг Эрна будто обрела надо мною власть.

— Ничего, — смутилась она, опуская руку. — Просто будьте осторожнее. Вас ждет великое будущее.

Она сидела на полу, почти на голову ниже меня. Десятки вопросов, вертевшиеся у меня в голове, померкли. Я должен был сохранять дистанцию, но не делал этого. Должен был вести себя как правитель, но вместо этого праздно разговаривал с той, что покушалась на меня. Но и Эрна рушила все мои представления о ней. Вместо того чтобы попробовать прикончить в момент приступа боли, девушка кинулась на помощь. Творилось, что-то странное.

И в этот самый миг комнату неожиданно наполнил оглушительный треск.

***

Алёна

По книге Златан истязал себя, вырывая чешую за чешуей. И теперь я вживую убедилась в том, какую боль он испытывал ежедневно.

Я переживала за него. Искренне.

Думая над тем, как заставить короля не спускаться в подземелье, я и не заметила, что до сих пор держу руку на его животе. У меня ведь были заботы гораздо важнее. Я знала, что, если Златан этой ночью посетит подземную лабораторию, уже завтра он поплатится за это, потеряв сознание в разгар дня.

Согласно роману это событие создало смуту в совете. Дракон, что пытался сосредоточить в своих руках больше власти, воспользовался этим обстоятельством, порядком усложнив жизнь королю.

Нельзя этого допустить! Но с другой стороны, что я могу сделать?

— Что именно ты хочешь сказать? — Голос Златана вернул меня к действительности, и я подняла голову.

В горле на мгновение пересохло. А ладонь, что все еще лежала на теле короля, будто запылала, охваченная невидимым огнем. Что же это со мной?

Меня пугала собственная реакция, и я как никогда захотела домой. Туда, где все было понятно, туда, где один день не превращался в вечность.

— Ничего, — все же ответила я. — Просто будьте осторожнее. Вас ждет великое будущее.

Только сказав это, я мысленно себя укорила. Опять веду себя так, будто что-то знаю. Пятиминутный разговор, а я уже столько ошибок наделала, что проще отправиться к открытому окну и избавить себя от дальнейших страданий.

Только если бы я была готова так легко сдаться, то не пришла бы сюда.

Я вновь сосредоточила все внимание на Златане — его лицо было напряжено, а на скулах появились желваки. Стоит заметить, прекрасных скулах. Будто достаточно одного касания, и ты порежешься.

«Уверена, когда он улыбается, у него на щеках появляются ямочки…» — неожиданно для себя беспечно подумала я. И эта мысль отрезвила. Какие-то несколько минут наедине с этим мужчиной, и голова будто забилась ватой. Всего на краткий срок, но я забыла, что действительно важно.

Надо держать дистанцию.

Только я решила подняться на ноги, как по комнате внезапно пронесся оглушающий треск. Будто кто-то как минимум проломил толстую стену башни.

Неожиданно. Громко. Пугающе. Этот звук наполнил мне долгий выстрел. А в следующее мгновение я оказалась на полу. Спина заныла от жесткого приземления. Я широко раскрытыми глазами уставилась на Златана, нависшего надо мной.

Не знаю, что только что произошло, но, кажется, он пытался меня защитить…

***

Златан

Тело среагировало за меня. Это сумасшествие какое-то.

Я оглянулся, выискивая взглядом врагов. Вообще-то это первое, что я должен был сделать, вместо того чтобы валить чужую невесту на пол.

Причиной шума оказались два световых камня, что лежали в своих нишах расколотые пополам, — их сияние стало совсем слабым. Что-то заставило их треснуть, рассыпав мелкую сверкающую крошку по комнате.

— Эм-м. Вы не могли бы с меня встать?

— Да. Разумеется. — Я откатился в сторону и поднялся на коленях, подавая Эрне руку и помогая ей сесть.

Что ж, это что-то новенькое… Теперь мы оба были на полу.

— Почему они треснули? — с недоумением спросила девушка, смотря на камни.

— Не знаю, — отозвался я, понимая, что вновь передо мной очередная загадка.

В комнате воцарился полумрак.

— Ваше лицо… — Она усмехнулась и повеселевшим тоном продолжила: — А вы-то испугались.

Моя бровь выразительно изогнулась.

— Все, ни слова больше. Думаю, не стоило мне этого говорить. Поверьте, я не собираюсь портить вам репутацию, — доверительно заверила Эрна.

— И какая же у меня репутация? — Вот это уже было интересно.

Она поджала губы, потом на мгновение скривилась.

— Знаете, лучше я промолчу. И так наговорила много лишнего.

— Можешь сказать. Обещаю, наказания не будет, — благодушно произнес я.

— О, вы уже обещаете? — удивилась она. В ее глазах царило веселье. Вместо былого напряжения в комнате воцарилась непринужденность. — Я думала, ваши обещания дорого стоят.

***

Алёна

Мне стало не по себе. Мог же этот дракон запугивать одним взглядом. Возможно, это странно, но мне показалось, что еще одно слово, и меня выпорют. Шаловливые мысли сразу же проникли в голову, провоцируя румянец на щеках.

Алёна! Извращенка! О чем ты только думаешь!

— Хорошо… — Вздохнув, задумчиво протянула я. Одно дело сказать, но смотреть при этом Златану в лицо оказалось сложнее всего. — Вы поддерживаете облик грозного монарха. Не сомневаюсь, что так и есть, но предполагаю, что это лишь одна сторона медали. Как бы объяснить… — протянула я, неожиданно вспоминая момент из детства мужчины. В свое время он с Агнием и Изольдой знатно поиздевался над стражниками замка. Чего только стоили нарисованные на доспехах соски… Я прикрылась ладонью, скрывая улыбку, которая норовила появиться на моем лице. — Вы можете быть проказливым.

Ляпнула и замолчала, исподлобья осторожно смотря на короля. Кажется, я только что вырыла себе могилу.

— Проказливым? — вкрадчиво переспросил Златан, медленно наклоняясь ко мне.

— Д-да. — Я даже заикаться начала.

Мы все еще находились на полу. Я сидя, с вытянутыми ногами, что утопали в пышной юбке платья, а мой собеседник — на коленях, будто секунду назад собирался подняться, но неожиданно передумал. Теперь же он подался в мою сторону, так что мы оказались напротив друг друга.

Слишком близко…

Зрачки Златана вновь пульсировали, и я ощутила то самое напряжение, что царило в комнате до раскола световых камней. Воздух наполнял легкие. И я, без сомнения, была все еще жива, вот только почему-то не могла шевелиться.

Ба-бах!

Входная дверь распахнулась, и внутрь влетел тяжело дышавший Агний. Кажется, огневик, успевший спуститься на самый низ лестницы, вынужден был бегом возвращаться назад. А это ни много ни мало этажей десять. Восточная башня вторая по высоте во всем замке. Но чем выше взбираешься, тем она уже, а ступеньки внутри — круче. Если первые уровни вмещали в себя коридор и несколько комнат, то на верхних хватало места лишь для одной комнаты.