Старший Залевир кивнул и проследовал к небольшому шкафчику со стеклянными вставками в дверцах, стоявшему за спинкой дивана, у стены.

— А что стало с Иваром? Он в темнице?

Позади раздался глухой шум. Я обернулась: брат короля обронил стакан, но тот не разбился, покатившись по ковру.

— Не беспокойся, больше он никого не потревожит, — сухо и мрачно ответил Златан, и его голос натолкнул меня на подозрения.

— Вы его… — негромко начала я.

— Нет, не казнили. Хотя стоило. Но я же великодушный правитель. — Последняя фраза прозвучала с иронией.

Не знаю почему, но мне захотелось его утешить. Хотя внешне он совсем не походил на того, кто нуждается в утешении.

— Что еще произошло в книге? — В этот раз заговорил Агний. — Кто-то из нас погиб?

В моем горле застрял ком. Я оттягивала тот момент, когда необходимо будет посмотреть на дракона и сообщить правду. Мы изменили сюжет, но роковая ночь приближалась, и я не могла избавиться от сомнений.

В этот момент вернулся Колояр, передавая бокалы. Внутри плескалась янтарная, искрящая от языков пламени в камине жидкость. Я поднесла напиток ближе к носу. Пахло крепким алкоголем.

«Возможно, сейчас это именно то, в чем я нуждаюсь», — промелькнула мысль, а в следующую секунду я сделала щедрый глоток.

Горько. Обжигающе. Я закашлялась, чувствуя, как пылают губы.

— С этим стоит быть полегче, — запоздало предупредил красный ящер, занимая свое место.

— Уже поняла, — отозвалась я и лишь теперь смогла обратить взор на друга Златана. — Тенийцы застали вас врасплох, сражение было долгим и отчаянным, но замок не устоял. Чтобы выбраться из пекла, вы воспользовались подземной рекой, что под ним. Агний, ты погиб, когда остался, чтобы задержать врагов.

Я резко замолчала, в глубине души даже радуясь, что последняя тяжелая часть моей истории позади.

Дракон принял новость спокойно, выражение его лица не изменилось, ну а мое сердце, напротив, яростно колотилось о ребра. Я даже четко слышала его стук — быстрый, но в то же время ритмичный.

Изольда молча сидела в кресле. Ее лицо побледнело, губы сжались в тонкую линию. Наверное, будь на то воля девушки, она прямо сейчас спустилась бы в тренировочный зал.

— Хотя бы во благо, — лишь произнес огневик. И в этот момент по тому, как глянула на него драконица, мне показалось, что она готова его убить. Но вместо этого Изольда поднесла бокал ко рту и залпом выпила содержимое.

— Чувствую, это еще не все, — мрачно и хрипло произнесла она, вытирая внешней стороной ладони губы.

— Ты стала моей королевой. — Златан криво усмехнулся. Так улыбаются на похоронах, скорее от горя, нежели от радости.

Изольда изогнула бровь и поднялась, фыркнув:

— Мне срочно надо еще выпить. Присоединяюсь к тебе, Колояр, на трезвую голову это невозможно принять.

Когда драконица вернулась, правитель королевства, сидевший со мной на одном диване, сказал:

— Я думаю, хватит предаваться размышлениям о паршивых перспективах. Уже сейчас мы сильно изменили ход событий: вычислили и избавились от предателей, призвали больше войск в столицу, остановили разрушение световых колонн, узнали о смешанной крови… — поймав мой вопросительный взгляд, он пояснил: — Ты не единственная, у кого один из родителей тениец. Точнее, их еще одиннадцать. Дарина и тот неизвестный из покоев одни из них. — Слова Златана внесли в мои мысли ясность. — И, наконец, мы знаем, когда именно враги нападут. В этот раз ошибок не будет. И еще, завтра утром мы с Аленой отправляемся к Небосколу на лошадях. Цефей обрадуется долгой прогулке.

— Вы вдвоем? Зачем? Что, если на вас нападут? Ты можешь обратиться и слетать туда и обратно за день, — возразил старший Залевир, привстав с кресла и усаживаясь обратно.

— Нет, Алена должна осмотреть колдовскую преграду. У нее имеются некоторые способности к наговорам, — категорично ответил король, покачав головой. — Я уже рассказывал вам, что видел символы вокруг замка. И вдвоем будет намного безопаснее, чем с эскортом. Необходимо сохранить наше путешествие в тайне. Вы здесь, чтобы позаботиться об этом в период нашего отсутствия.

— Это будет тяжело, — отозвался Агний. Изольда с ним согласилась.

— А разве я не могу полететь на тебе? — Судя по мелькнувшим улыбкам, я задала глупый вопрос. Златан взглянул на меня с каким-то умилением.

— Нет, ты свалишься. Или околеешь.

— Ну, может, есть какие-то кареты, что цепляются…

— Ты хоть представляешь, какой наверху ветер и холод? А лететь близко к земле мало того, что опасно, так еще и хуже, чем эскорт. Не пройдет и пары часов, как об этом узнает все королевство.

— Жалко. А я так хотела побыть матерью драконов… — пробурчала себе под нос.

— Кем?

— Не обращай внимания, — ответила и допила оставшийся в бокале алкоголь. В голове уже поселилась приятная легкость, и гостиная слегка кружилась.

Ой, нет. Это я сама, оказывается, покачивалась из стороны в сторону, будто баюкая себя. В этот самый миг я готова была уснуть прямо на этом диване, перед жарким камином. Не хватало лишь покрывала.

— Ладно, всем надо отдохнуть, день был тяжелым, а подъем завтра ранний. ­— Златан встал на ноги.

Боже, какой же он высокий. И красивый. А эта его рубашка, совершенно не скрывающая рельеф крепкого тела… Я и раньше не могла наглядеться, но теперь со мной творилось нечто странное.

— Извините, но мы пойдем, — добавил король.

Запоздалое «Мы?» мелькнуло в моей голове, когда он уже наклонился и с легкостью поднял меня на руки.

— Что ты делаешь? — прошептала я, стараясь не дышать, ведь каждый вдох и аромат его кожи — почти что прикосновение. Я не хотела, чтобы остальные знали, какое влияние способен оказывать на меня этот мужчина.

Я сопротивлялась, пыталась оставить свои чувства на потом… Но это было невозможно. Даже если бы я не смирилась с ними, сейчас у меня все равно не осталось бы выбора. Последний шанс сохранить хладнокровие исчез, растворился, как капля чернил в огромном чане с водой, под натиском моих эмоций.

— Всем спокойной ночи, — попрощался Златан и твердым шагом покинул гостиную.

Глава 22. Все началось с аромата...

Пока Залевир шел, спускаясь по ступенькам длинной лестницы, я уткнулась носом в его горячую шею.

С каждым вдохом вспыхивающее желание сливалось с алкоголем в крови.

Вечером я не успела поесть — сначала поездка в храм, потом происшествие в крыле невест, только переоделась после медкрыла, и за мной зашла Изольда, чтобы проводить в гостиную башни.

— Алена… Лучше не надо, — хрипло произнес дракон, когда я неосознанно потянулась и поцеловала его в скулу.

— Я испугалась за тебя. Знаю, что причин для переживаний не было, но все равно испугалась. — В царящей безмолвности даже мой негромкий голос звучал пронзительно и проникновенно.

— И почему же все равно испугалась? — терпеливо спросил он, ступая с лестницы на площадку и заворачивая в коридор, где находились отведенные мне покои.

— Не знаю… Хотя нет. Может быть… — Мысли путались, решения сменялись одно за другим. Должна ли я это говорить? Завтра мы отправимся в путь. Вот только правда заключалась в том, что путешествие будет опасным.

Одни. Без стражи. Очень уязвимы.

— У Дарины дар подстраиваться под мужчин, показывать им желанный облик. И когда она приняла мой… Это меня поразило, — все же продолжила я.

Воздуха не хватало.

Дракон открыл дверь моей спальни, поднес к кровати, опустил на матрац и сел рядом. Одна ладонь уперлась в кровать, а вторая коснулась моих волос, убирая их с лица.

— Ты пьяна, — сказал он.

— Совсем чуть-чуть, — согласилась я, откидывая голову на подушку. — Но в то же время еще никогда я так ясно не понимала, чего хочу.

— И чего же? — тихо произнес он.

Я приподнялась, чтобы полностью видеть мужчину.

— Чтобы все закончилось. Все это.

— Хочешь вернуться домой? — Златан всего лишь спрашивал, но во взгляде появилась сосредоточенность.